Professor Dr. Thomas Heberer beschäftigt sich seit Ende der 1960er Jahre mit China. 1975 hielt er sich erstmals in diesem Land auf. Von 1977 bis 1981 war er als Lektor und Übersetzer am Verlag für Fremdsprachige Literatur in Peking tätig. In dieser Zeitspanne wurde er Zeuge des gewaltigen Wandlungsprozesses Chinas von der Mao-Ära zur Reformpolitik. Seitdem hat er nahezu jährliche, monatelange kontinuierliche Feldforschung zu unterschiedlichen Themen und in allen Provinzen Chinas durchgeführt.

Anfang 2013 emeritiert, verlieh der Rektor der Universität Duisburg-Essen ihm, der bis dahin den Lehrstuhl Politik Ostasiens innehatte, zeitgleich eine Seniorprofessur für Politik und Gesellschaft Chinas, die er bis 2025 innehatte. Er ist seitdem weiterhin in der universitären Grundlagenforschung tätig, inzwischen als „Associate“ des Instituts für Ostasienwissenschaften der Universität.

Thomas Heberer war viele Jahre Mitglied des „China Academic Network“ (ECAN) der EU und hat u.a. Ministerpräsidenten von NRW (Rau und Rüttgers) und Bundespräsident Gauck nach China begleitet. Seine Themen-Expertise umfassen ein großes chinabezogenes Spektrum, u.a.: politisches System und politische Institutionen, Innenpolitik, Außenpolitik, deutsch-/europäisch-chinesische Beziehungen; Rolle der Privatunternehmerschaft; Nationalitätenpolitik; lokale Politik; urbane Nachbarschaftsviertel; ländlicher Raum und Bauernschaft; Religionen und Religionspolitik; Ideengeschichte; Rolle des Staates in Vergangenheit und Gegenwart; zivilgesellschaftliche Ansätze; Kultur- und Kulturgeschichte; kollektive Erinnerungen (Geschichtsbewusstsein); Geschichte der Volksrepublik; Kulturrevolution; deutsch-chinesische Städtepartnerschaften und Städtediplomatie; Sozialdisziplinierung und vieles mehr.

Die Ergebnisse dieser und anderer Projekte sind durch eine große Zahl von Publikationen in insgesamt elf Sprachen dokumentiert. Sein jüngstes Buch China neu denken. Wie ein Land sich verändert und unser Jahrhundert prägt (2026) erzählt, wie das Land von der Utopie zur Realität und zur Zukunft fand. China heute ist Labor und Spiegel einer neuen Weltordnung. Dieses Buch führt mitten in den Alltag des Wandels – zu Menschen, die zwischen Erinnerung und Zukunft leben. Es ist eine persönliche Annäherung an ein Land, das wir verstehen müssen, um unsere eigene Zeit zu begreifen. Ein persönlicher, analytischer und überraschend menschlicher Blick auf das neue China. Thomas Heberer, der diese Transformation miterlebt hat, nimmt uns mit auf eine Reise zwischen Vergangenheit und Zukunft.